体長は12~16m、体重は30トン以上。特徴的な長い胸びれ(体長の約1/3)は海洋哺乳類の中で最も長い。ジャンプ(ブリーチング)や独特の歌を持ち、個体ごとに異なるメロディを歌う。餌の取り方もユニークで、「バブルネットフィーディング」と呼ばれる方法で魚を囲い込んで捕食する。
<上田氏コメント>トンガでザトウクジラの親子と出会った。お母さんのクジラは呼吸の仕方でも教えるかのように子供と一緒に水面に上がり、そのまま海の底まで消えていった。